Em 1930, os holandeses não foram à Copa por falta de verba para financiar a viagem à América do Sul. Em 1934, estiveram na Itália e voltaram logo após o primeiro jogo, eliminados pela Suíça. Na França, em 1938, a Holanda segurou um empate em 0 a 0 com os tchecoslovacos até o final do jogo, mas foi eliminada na prorrogação - 3 a 0.
Foram 36 anos de decepções nas Eliminatórias européias até o retorno, na Alemanha, em 1974. Nesta altura, com campeonatos organizados e um programa de desenvolvimento que levou vários garotos talentosos para o futebol, a seleção holandesa chegou preparada e surpreendeu o mundo. Com Johan Cruyff liderando uma equipe que marcava e atacava em bloco e desenvolvia um futebol criativo e ofensivo, a Holanda ganhou os apelidos de “Laranja Mecânica” e “Carrossel Holandês” e atropelou seus adversários, incluindo o então tricampeão mundial Brasil, a caminho da final. No último jogo daquela Copa, os holandeses saíram na frente, mas acabaram sofrendo a virada por 2 a 1, amargando o vice-campeonato.
Em 1978, sem Cruyff, que não foi à Argentina em protesto ao governo totalitarista do país-sede, os holandeses não foram tão brilhantes, mas chegaram novamente à final, confiando em Rensenbrink e Neeskens para marcar os gols. Porém, após uma partida equilibrada no tempo regulamentar, a Laranja sucumbiu aos argentinos na prorrogação. Derrota por 3 a 1.
Em 1990, logo após conquistar a Eurocopa de 88, a Holanda chegou à Itália como grande favorita ao título. Porém, a performance da seleção de Van Basten, Gullit, Rijkaard e Koeman foi decepcionante. Os holandeses empataram os três jogos de seu grupo e foram eliminados nas oitavas-de-final pela eventual campeã Alemanha. Nos Estados Unidos, em 94, com uma nova e promissora geração, foram até as quartas, quando protagonizaram com o Brasil o melhor jogo da Copa e acabaram eliminados por 3 a 2.
Na última participação holandesa, em 1998, na França, uma Copa cheia de controvérsias para a equipe. Com o ápice na vitória sobre a Iugoslávia nas oitavas, quando Edgar Davids marcou o gol da classificação no final e comemorou como os “Panteras Negras” americanos: punho cerrado erguido ao alto. Davids denunciou um racismo dentro do grupo e uma divisão entre os jogadores negros e brancos. Mesmo assim, os holandeses alcançaram as semifinais, quando, mais uma vez, foram derrotados pelo Brasil – nos pênaltis. Também perderam a decisão de terceiro lugar, para a Croácia.
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