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Desde a chegada de Zico, ídolo do Flamengo e da Seleção Brasileira, ao Japão, o futebol começou a crescer no país e rivalizar com a paixão nacional, o beisebol. Hoje, a J League, campeonato japonês de futebol, é altamente rentável e atrai jogadores de todo o mundo. Os japoneses também começaram a exportar craques para a Europa recentemente e o país se transformou em um dos principais centros futebolísticos asiáticos.

Os nipônicos já disputavam um esporte muito parecido com o futebol em 4.500 a.C., o Kemari, que consistia de oito jogadores de cada lado jogando com uma bola feita de fibras de bambu. Apesar da importância histórica do país para o esporte, o futebol não era popular no Japão antes da década de 90. Até os anos 70, apenas amadores jogavam, tanto que, entre 1938 e 1970, o país só participou das Eliminatórias para a Copa quatro vezes. Mesmo assim, foi neste período que o país teve uma de suas mais expressivas conquistas no futebol: a medalha de bronze nas Olimpíadas de 68. Coinscidência ou não, poucos anos depois o futebol começou a ganhar mais atenção e o país não ficou de fora de nenhuma Eliminatória para Copa desde 1974. O esporte, porém, continuou sem muitos fãs e lutava pelo profissionalismo.

Quando Zico foi convidado para jogar bola no Japão, já estava aposentado, mas reconsiderou sua despedida e voltou aos campos defendendo o Sumitomo Metals, que mais tarde se tornaria o Kashima Antlers. O brasileiro foi um dos responsáveis pela criação da J League, que pretendia levar o profissionalismo ao futebol do país, em 1993. A partir daí, o esporte passou a ser visto como entretenimento e ganhou ampla cobertura dos meios de comunicação japoneses. Atualmente, a liga atrai mais de 17 mil espectadores por jogo e ganhou até uma loteria esportiva própria.

Um avanço para o futebol japonês foi a saída de jogadores do país para a Europa. Após o meia Nakata abrir as portas, se transferindo para a Itália em 1998, mais de dez jogadores japoneses já deixaram o país para jogar no exterior. Durante a Copa do Mundo de 2002, realizada no país e na Coréia do Sul, o futebol virou mania nacional. A torcida lotou todos os jogos da seleção e chorou a eliminação nas oitavas-de-final, contra a Turquia, mas a empolgação com a colocação entre os 16 melhores times do mundo e o time entregue às mãos de Zico foram suficientes para manter os estádios cheios até hoje.