Chilavert, o maior jogador paraguaio, na Copa de 98

egundo contam os livros de história, a primeira bola de futebol do Paraguai era de marca “Mac Gregor” e foi comprada em Buenos Aires pelo holandês William Paats, em 1888. Paats, então professor de ginástica e educação física na Escuela Normal de Maestros, levou a bola para promover o esporte no país. A primeira partida de futebol teria acontecido apenas em 23 de novembro de 1901, na Plaza de Armas de Assunção, entre os alunos da escola.

Paats e seus alunos dariam origem ao Olimpia, primeiro time de futebol do país, e um dos que tiveram mais sucesso – conquistou três títulos da Copa Libertadores e foi campeão Mundial Interclubes em uma oportunidade.

Em 1904, foi formada a Liga Paraguai de Futebol, com Olimpia, Guarany, Libertad, General Díaz e Nacional. Apenas em 1912 nasceria o clube mais popular do país, o Cerro Porteño, que já foi semifinalista sul-americano cinco vezes. Em 1921, a federação se afiliou à Fifa.

A seleção nacional, que se formou pela primeira vez em 1910, já faturou dois títulos da Copa América, em 53 e 79, e se alternou como quarta força sul-americana com Peru, Chile e Colômbia durante grande parte do século XX. Com a decadência do futebol uruguaio, o Paraguai assumiu o posto de terceira seleção mais forte da América do Sul, posição consolidada na década de 90, quando teve o melhor goleiro do mundo, Chilavert, e vários jogadores de nível internacional, como Arce, Gamarra e Ayala. Estes, além de abrirem as portas do mercado europeu para os paraguaios, conduziram a seleção ao vice-campeonato olímpico em 2004.